为什么玉器会被作为皇族的陪葬品呢？首先，玉一直就是权力和身份的象征，为了在死后依然彰显自己的崇高身份及地位，帝王显贵一定会在死后用大量玉器陪葬。其次，玉性寒，具有一定的防尸腐作用。因此常作为古代帝王的陪葬品放在死者胸部和背部，有的放在棺椁之间，甚至还嵌在馆的表面作装饰用。古人认为保持肉体完整灵魂就能不灭，进而用玉器防止尸体腐烂，期望有朝一日能够起死回生。这和古埃及人制作木乃伊的初衷是一致的。再有，人们认为玉具有辟邪的作用，因此将玉器置于死者身边驱赶鬼怪，以免死者灵魂受到骚扰。
1972年陕西凤翔南指挥乡秦墓出土了一件大型玉璧，直径29.7厘米。1982年江苏草鞋山198号墓前和武进县寺墩墓葬的第三号墓里出土了100多件器物，其中绝大部分是玉器。在《周礼·春官》里也有记载：“驵圭、璋、璧、琮、琥璜之渠眉，疏璧琮以敛尸”，充分说明古人以玉器敛尸，以玉器陪葬的事实。在西汉出现了一种极具特色的以玉陪葬的方式，西汉人将玉石制成特殊形状的器具作为陪葬品附于死者身上，祈求尸体不朽。
在西汉所有玉器陪葬品中，最“著名”的恐怕要数金缕玉衣了，”。“玉衣”将死者全身从头到脚每一个部位都包裹住，其外观与真人的体形相同，专为罩尸所用，又被称为“玉匣”、“玉押”、“玉甲”。玉衣按部位可分为头罩、上身、袖子、手套、裤筒和鞋子6个部分，各部分均由金丝、玉片穿变而成，其中大部分玉片均为和田玉。
除了金缕玉衣外，陪葬的玉器中还常见玉塞、玉蝉、握玉和玉豚。
为使死者躯体不腐，也为了使死者体内“真气”不外散，因此用特殊形状的玉石——玉塞将死者的两只眼睛，两个鼻孔，两个耳孔，一张嘴，以及生殖器和肛门堵住。玉塞分别为眼塞2件，鼻塞2件，耳塞2件，口塞1件，肛门塞1件，生殖器塞1件。其中眼塞又称眼帘，圆角长方形；鼻塞略作圆柱形；耳塞略作八角棱形；口塞如新月形，内侧中端有三角形凸起，口塞不能全部含在口中，与下面所讲的“含玉”不同；肛门塞为椎台形，两端粗细不同；生殖器塞男性为一短琮形，一端封闭，女性为一短尖首圭形。
玉蝉又称“玉唅”或“玉琀”，是死者含在口中的葬玉。从殷商起，几乎所有朝代都有死者口中含物的情形，因此我们推测死者之所以含玉是古人不忍心死者空口而去，因而把珍爱的东西放入死者口中。口含之物包括珠、贝、玉、钱币等，但用得最普遍的还是蝉形玉。为什么玉蝉作含玉最为普遍呢？研究认为，一则取蝉高洁之义，二则蝉蛹变蝉，如死者之灵魂开始新生命，还有一种可能是蝉的形状正好与舌形相似。
如同含玉是不忍心死者“空口而去”一样，握玉即是不忍心死者“空手而去”。新石器时代的“握”多是兽牙或贝；殷商时代，用贝的更多一些；周代以后，握玉石器物的比较多；汉代开始，虽有玉璜，但更多的是“玉豚”，即玉猪。玉豚的造型都相当简单：一块方柱状的玉，上面的一边稍浑圆，作为豚的背部；下面仍为平直状，作为豚的腹部；一端较尖，是头；身上有几条凹线刻纹，显示出豚的眼、耳、口足，是一种比较抽象的风格。以玉豚作为随葬的握玉，原因在于豚是供祭祀用的主要牲畜，让死者握着玉豚离开这个世界，包含了祈祷死者在另一个世界活得富足之意。
无论是用于祭祀还是用于殡葬，玉在秦汉以前主要的作用都是与天地鬼神相关，其装饰性、实用性弱，使用范围也相当有限。尽管如此，依然没有人能够阻挡玉石在历史长河中前进的脚步，玉文化已经逐渐从发展走入成熟。
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